How To Talk About Mental Health With Your Parents, According To 10 Latinas

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“La ropa sucia se lava en la casa” — don’t air your dirty laundry in public. That’s just one phrase Latina women might hear when trying to talk to their parents about their mental health, the assumption being that depression, anxiety, or other mental health issues shouldn’t be talked about openly — even to a therapist.

Almost every culture has some stigma around talking about emotional wellness, especially across generational lines. But for the Latinx community, there are some very specific barriers to having these conversations.

“Our culture has been taught how to survive and make it out of the most difficult issues — from poverty, abuse, racism, etc. — all with the mindset of ‘just keep going and keep working hard,’” says therapist Nicole Serrano, LMFT. “These are not bad attributes or characteristics. Many of us can feel pride in our strong work ethics and si se puede attitudes; however, many times mental health and wellness are sacrificed here.”

“I distinctly remember growing up with the idea that therapy was for people who had too much time on their hands, so they’d spend their extra time picking apart penny problems while some of us were out here hustling,” says 28-year-old environmental activist Diandra Marizet, who is of Mexican descent. “It wasn’t until I personally sought therapy, after falling into a three-year-long depression, that I finally unlearned that association.”

Other Latinxs might associate mental health issues with a “lack of faith” or prayer, as one 2019 study found. These beliefs, according to the study, can discourage people from seeking help outside of religious settings; they might believe depression or other disorders can be cured by prayer, or be afraid of being perceived as faithless.

These stigmas have serious consequences. Only a third of Hispanic adults get mental health care every year, according to a 2019 report from the Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), compared to 45% of the general population; the National Alliance on Mental Illness cites language barriers and lack of health care, in addition to cultural stigma, as reasons why.

While talking to family members about mental health can be a source of support, Serrano acknowledges that it’s often easier said than done. “Sometimes family members shut down when we talk about certain traumas or discuss how to confront something in a healthy way. This does not mean all hope is lost or it’s not worth it, it just means that these things can take time and sometimes we have to recognize limitations others have around this topic,” she says. “It is important to remember that any small discussion about mental health is progress and progress is not always perfect.”

While the thought of starting these conversations may be intimidating, they can be easier to initiate if you know others have done so successfully. Below, 10 Latinx women recount their positive and not-so-positive experiences talking about mental health with their parents. Their stories show how these conversations aren’t always easy, but are always valuable.

Practicing Unconditional Honesty

“Speaking to my parents about my mental health has been a journey. Often, I’m afraid to bring things up because I don’t want boundaries I create to become an issue, or for them to think what I bring up is their fault. When I started telling them about my anxiety, it was important for me that they understood that what I needed most was their compassion. It’s been a process but one I’m glad I’ve embarked on; it’s ultimately given me room to have these critical conversations and practice honesty without conditions.” — Adriana, 24

Telling The Truth

“Pre-therapy, I introduced mental health by using phrases like ‘I’m just tired’ or ‘I’m stressed’ to explain to my parents why I was sleeping so much — I didn’t have the language or understanding of how depression and anxiety manifested. Then I decided to be honest: I would tell them, ‘I’m depressed’ and ‘I’m anxious.’ My parents didn’t know what to say or how to offer support at first, but I kept at it. Fast forward to today, my mom is in therapy too, at 62.” — Isabeth, 29

Depression Is Not A Choice

“When my father found out that I was dealing with depression and an eating disorder as a teenager, he had a hard time accepting it. Growing up in Guatemala with very little conditioned him to believe that if you have everything you need, you can’t possibly be depressed. It took many discussions and family therapy for him to understand that depression is more than just ‘choosing to be unhappy.’ He’s grown a lot since then and is very supportive now.” — Alessandra, 23

Breaking Down Walls

“My Colombian parents are very old-school. With my therapist’s help, I told them how therapy has helped me unpack all the heavy weight I never realized I was carrying — the anxiety and depression that no medicine could relieve, where even the sunniest days felt gray. Now they understand how important it is to be in tune with your emotions instead of bottling it up like they were taught to do.” — Cheryl, 24

Bringing Up Therapy

“I recently started seeing a therapist for the first time. While they weren’t completely dismissive, my parents couldn’t understand why I needed to seek help from a stranger. They would react to my experiences by asking if they were bad parents. It makes me sad because I wonder how much relief they would feel if they spoke to someone about their own personal traumas.” — Alexandra, 27

More Understanding Than Before

“When my brother was diagnosed with a mental illness, my parents initially did not take it seriously — they thought it was just doctors wanting to overmedicate him. Over time, and after seeing what having a mental illness means, they have become more understanding, especially towards my own mental health struggles.” — Betty, 29

Sometimes, You Hit A Wall

“Whenever I would bring up mental health or why I wanted to seek therapy, my dad would tell me how he ‘doesn’t believe in that sort of thing’ and I shouldn't discuss it with him or my mom. He would make excuses for why he behaves the way he does — such as being raised by a single mother who wasn’t around a lot — and ignored his deep-down problems. I honestly haven’t spoken to my dad since our last discussion and that was almost three years ago.” — Reza, 25

Consistent Encouragement

“My mother always made it easy to talk to her about mental health. My father never fully understood my mental struggles, but he tries to be there at least. I appreciate how he’s stepped up since my mother passed away, even if he sometimes subconsciously invalidates my feelings. Healing from generational trauma is hard, but not impossible. He’s been a rock for me since the loss and has consistently encouraged me to seek out assistance and stay in therapy.” — Jarlenys, 19

Step By Step

“Our elders endured such hardships without ever receiving professional help, so they can’t fathom why our generation is so anxious and depressed — so it’s a challenge. When I speak to my parents about mental health, I usually write out what I want to say beforehand and try to keep in mind where they’re coming from. My parents definitely take personal offense in that I’m not happy, but paso a paso, step by step, it does get less awkward over time.” — Kayla, 28

Debunking Stereotypes

“When I was 14, I told my dad that I felt anxious whenever I spoke in class. It took my family months to realize I wasn’t ‘lazy,’ and to cut out the ‘you have nothing to be anxious about’ comments. My dad made sure that my house was a safe space for me, and we continue to have mental health conversations to this day. I fully believed the stereotype that Latinx parents don’t believe in mental health, but my dad helped me see otherwise.” — Julles, 22

Interviews have been edited and condensed for clarity.

Cómo 10 mujeres latinas discuten su salud mental con sus familiares

“La ropa sucia se lava en la casa”. Este es solo un ejemplo de las frases que las mujeres latinas pueden llegar a escuchar cuando intentan hablar con sus padres sobre su salud mental. La suposición es que la depresión, la ansiedad u otros problemas de salud mental no deben hablarse abiertamente, ni siquiera con un terapeuta.

Casi todas las culturas tienen algún estigma a la hora de hablar sobre el bienestar emocional, especialmente a través de líneas generacionales. Pero para la comunidad latine, existen algunas barreras muy específicas para tener estas conversaciones.

“A nuestra cultura se le ha enseñado cómo sobrevivir y salir adelante de los problemas más difíciles, desde la pobreza, el abuso, el racismo, etcétera, todo con la mentalidad de 'seguir adelante y seguir trabajando duro'”, dijo la terapeuta Nicole Serrano a Bustle. “Estos no son malos atributos o características. Muchos de nosotros podemos sentirnos orgullosos de nuestra sólida ética de trabajo y nuestra actitud de ‘si se puede’; sin embargo, muchas veces estas llevan a sacrificar la salud y el bienestar mental ".

"Recuerdo claramente haber crecido con la idea de que la terapia era para personas que tenían demasiado tiempo libre, por lo que dedicaban su tiempo extra a resolver pequeños problemas mientras algunos de nosotros estábamos trabajando el doble", dijo Diandra Marizet, quien tiene 28 años de edad y es de ascendencia mexicana, a Bustle. "No fue hasta que busqué terapia, después de caer en una depresión que duró tres años, que finalmente desaprendí esa asociación".

Otras personas latinas podrían asociar los problemas de salud mental con una "falta de fe" u oración, como encontró un estudio de 2019. Estas creencias pueden disuadir a las personas de buscar ayuda fuera de los entornos religiosos; pueden creer que la depresión u otros trastornos se pueden curar con la oración, o tienen miedo de ser percibidos como desleales a su religión.

Estos estigmas tienen graves consecuencias. Solo un tercio de los adultos hispanos reciben atención de salud mental cada año, según un informe de 2019 de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), en comparación con el 45% de la población general; la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales cita las barreras del idioma y la falta de atención médica, además del estigma cultural, como razones para esto.

Si bien hablar con familiares sobre salud mental puede ser una fuente de apoyo, Serrano reconoce que a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. “A veces los miembros de la familia se cierran cuando hablamos de ciertos traumas o discutimos cómo afrontar algo de forma saludable. Esto no significa que todas las esperanzas están perdidas o que no valgan la pena, solo significa que puede llevar tiempo y, a veces, tenemos que reconocer las limitaciones que otros tienen sobre este tema”, le dijo Serrano a Bustle. "Es importante recordar que cualquier pequeña discusión sobre la salud mental es un progreso y el progreso no siempre es perfecto".

Si bien la idea de iniciar estas conversaciones puede ser intimidante, es más fácil hacerlo si sabes que otros lo han hecho con éxito. A continuación, 10 mujeres latinas relatan sus experiencias positivas (y algunas no tan positivas) al hablar sobre salud mental con sus padres. Sus historias muestran cómo estas conversaciones no siempre son fáciles, pero siempre son valiosas.

Practicar honestidad incondicional

“Hablar con mis padres sobre mi salud mental ha sido todo un tema. A menudo, tengo miedo de mencionar las cosas porque no quiero que los límites que necesito se conviertan en un problema, o que piensen que lo que menciono es su culpa. Cuando comencé a contarles sobre mi ansiedad, fue importante para mí que entendieran que lo que más necesitaba era su compasión. Ha sido un proceso, pero me alegro de haberme embarcado; en última instancia, me ha dado espacio para tener estas conversaciones críticas y practicar honestidad sin límites". — Adriana, 24

Diciendo la verdad

“Antes de empezar terapia, presenté la salud mental usando frases como ‘estoy cansada' o 'estoy estresada' para explicarles a mis padres por qué dormía tanto: no tenía el lenguaje ni la comprensión de cómo la depresión y ansiedad se manifiestan de diferentes maneras. Con el tiempo decidí ser honesta: empecé a decirles ‘estoy deprimida’ y ‘estoy ansiosa’. Mis padres no sabían qué decir o cómo ofrecer apoyo al principio, pero seguí haciéndolo. No me ayudó solo a mí, hoy mi madre también está en terapia a los 62 años". — Isabeth, 29

La depresión no es una opción

“Cuando mi padre se enteró que yo estaba lidiando con depresión y un trastorno alimenticio durante mi adolescencia, le fue difícil aceptarlo. Crecer en Guatemala con muy poco lo condicionó a creer que si tienes todo lo que necesitas, no es posible que te deprimas. Le tomó muchas discusiones y terapia familiar para comprender que la depresión es más que simplemente 'elegir ser infeliz'. Ha crecido mucho desde entonces y ahora es un gran apoyo". — Alessandra, 23

Derribando muros

“Mis padres colombianos son de la vieja escuela. Con la ayuda de mi terapeuta, les conté cómo la terapia me ha ayudado a deshacerme de todo el peso que cargaba sin darme cuenta: la ansiedad y la depresión que ningún medicamento podía aliviar, donde incluso los días más soleados se sentían grises. Ahora entienden lo importante que es estar en sintonía con sus emociones en lugar de reprimirlas como se les enseñó a hacer". — Cheryl, 24 años

Trayendo a colación la terapia

“Recientemente, comencé a ver a un terapeuta por primera vez. Si bien no fueron completamente desdeñosos, mis padres no podían entender por qué necesitaba buscar ayuda de un extraño. Reaccionaron a mis experiencias preguntándome si eran malos padres. Me entristece porque me pregunto cuánto alivio sentirían si ellos pudieran hablar con alguien sobre sus propios traumas personales ”. — Alexandra, 27 años

Más comprensión que antes

“Cuando a mi hermano le diagnosticaron una enfermedad mental, mis padres inicialmente no se lo tomaron en serio; pensaron que los médicos solo querían sobremedicarlo. Con el tiempo, y después de ver lo que significa tener una enfermedad mental, se han vuelto más comprensivos, especialmente hacia mis propios problemas de salud mental". — Betty, 29 años

A veces, chocas contra una pared

“Siempre que mencionaba la salud mental o por qué quería buscar terapia, mi papá me recordaba como él 'no cree en ese tipo de cosas' y que no debería discutirlo ni con él ni con mi mamá. Ponía excusas de por qué se comporta de la manera en que lo hace, como ser criado por una madre soltera que no estaba cerca, e ignoraba sus problemas más profundos. Honestamente, no he hablado con mi papá desde nuestra última discusión y eso fue hace casi tres años". — Reza, 25

Apoyo constante

“Mi madre siempre facilitó hablar con ella sobre salud mental. Mi padre nunca entendió completamente mis luchas mentales, pero al menos, trata de estar presente. Aprecio cómo ha mejorado desde que falleció mi madre, incluso si a veces inconscientemente invalida mis sentimientos. La curación del trauma generacional es difícil, pero no imposible. Él ha sido un apoyo incondicional desde la pérdida de mi madre y me ha animado constantemente a buscar ayuda y permanecer en terapia". — Jarlenys, 19 años

Paso a paso

“Nuestros antepasados soportaron tales dificultades sin recibir ayuda profesional, por lo que no pueden comprender por qué nuestra generación está tan ansiosa y deprimida, lo cual lo convierte en un desafío. Cuando hablo con mis padres sobre salud mental, por lo general escribo lo que quiero decir de antemano y trato de recordar de dónde vienen. Mis padres definitivamente se ofenden porque no estoy feliz, pero paso a paso, se vuelve menos incómodo a medida que pasa el tiempo". — Kayla, 28

Derrumbar estereotipos

“Cuando tenía 14 años, le dije a mi papá que me sentía ansiosa cada vez que hablaba en clase. Mi familia tardó meses en darse cuenta de que no era ‘vaga[ y dejar de decir comentarios como ‘no tienes nada de qué preocuparte’. Mi papá se aseguró que mi casa fuera un espacio seguro para mí, y seguimos teniendo conversaciones sobre salud mental hasta el día de hoy. Creía plenamente en el estereotipo de que los padres latinos no creen en la salud mental, pero mi padre me ayudó a ver lo contrario ". — Julles, 22

Las entrevistas se han editado para mayor claridad.